La Corriente de Magallanes

En el hemisferio Sur, una excepcional estela de gas atraviesa el firmamento hasta alcanzar la posición de las Nubes de Magallanes: se trata de la Corriente de Magallanes. El origen del gas que constituye la Corriente es aún un misterio, pero es muy probable que nos pueda ofrecer pistas importantes sobre el origen (y el destino) de las dos galaxias satélite más famosas de la Vía Láctea: La Gran Nube de Magallanes y la Pequeña Nube de Magallanes.

Hasta hace poco, los astrónomos tenían dos hipótesis principales sobre la génesis de la Corriente. La primera hipótesis es que se creó a partir del gas que se desprendió de las Nubes de Magallanes cuando estas atravesaron el halo de la Vía Láctea. La segunda hipótesis es que el gas se desprendió a causa del tirón gravitacional de la Vía Láctea. Sin embargo, investigaciones más recientes usando imágenes de radio de gran angular (incluyendo las provenientes del telescopio Byrd Green Bank) han desvelado que la Corriente de Magallanes es más grande de lo que se suponía con anterioridad. Su antigüedad (unos 2500 millones de años) también es mucho mayor de lo que se había supuesto. Estas observaciones sugieren una tercera posibilidad sobre el origen de la Corriente –a saber, que en el pasado las Nubes de Magallanes llegaron a aproximarse la una a la otra lo suficiente como para que las fuerzas de marea propiciaran la creación de numerosas estrellas, lo cual a su vez condujo a la formación de la Corriente.

La imagen de hoy consta de dos partes distintas: la base es una imagen mosaico de todo el firmamento completada recientemente; sobre esta base se ha sobreimpuesto digitalmente la imagen de las emisiones de radio de la Corriente de Magallanes. Estas emisiones, artificialmente coloreadas de rosa, se extienden por todo el firmamento hasta alcanzar la posición de las dos galaxias de Magallanes en la parte inferior derecha de la imagen