M101 del Spitzer

La galaxia espiral M101, grande y hermosa, es una de las últimas entradas en el famoso catálogo de Charles Messier, pero con certeza no una de las menos importantes.

Con unos 170.000 años-luz de diámetro, esta galaxia es enorme, casi dos veces del tamaño de nuestra propia Galaxia Vía Láctea.

M101 fue también una de las nebulosas espirales observadas por el gran telescopio de Lord Rosse en el siglo XIX, el Leviatán de Parsontown.

Capturada en longitudes de onda infrarrojas por el telescopio Espacial Spitzer, esta imagen del siglo XXI muestra la luz de las estrellas en tonos azules mientras las nubes de polvo de la galaxia están en rojo.

Examinando las características del polvo en el borde externo de la galaxia, los astrónomos han encontrado que faltan las moléculas orgánicas presentes en todo el resto de M101.

Las moléculas orgánicas rastreadas por los instrumentos del Spitzer son denominadas hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAPs).

Naturalmente, los HAPs son componentes comunes del polvo en la Vía Láctea y en el planeta Tierra se encuentran en el hollín.

Probablemente los HAPs son destruidos cerca de las fronteras exteriores de M101 por la potente radiación de las intensas regiones de formación estelar.

También conocida como la Galaxia del Molinete, M101 se encuentra en los límites de la constelación septentrional de la Osa Mayor, a unos 25 millones de años-luz de distancia.