M76 por debajo y por encima

La nebulosa M76, también conocida popularmente como nebulosa de la Mariposa o nebulosa de las Pesas Pequeñas, es uno de los objetos estelares más ténues que se pueden encontrar en el Catálogo de nebulosas y cúmulos estelares, compilado en s. XVIII por el astrónomo francés Charles Messier. Al igual que la más famosa nebulosa M27 (con la que comparte el nombre popular de nebulosa de las Pesas), la M76 es una nebulosa planetaria: una nube de gas emitida por una estrella moribunda con características similares a las de nuestro Sol.

Los astrónomos piensan que la M76 en realidad tiene forma de dónut, y que su apariencia se debe a que la estamos viendo de canto. El gas que se expande con más rapidez desde el «agujero del dónut» produce las partes translúcidas que se observan en los bordes de la nebulosa. Para poder apreciar estos detalles, la excepcional imagen de hoy muestra el hidrógeno en tonos rojos y el oxígeno en tonalidades verdosas y azuladas. Este efecto se consiguió mediante el uso de filtros de banda estrecha, a fin de diferenciar las emisiones de cada tipo de átomo. En especial, los bordes superior e inferior de la nebulosa muestran complejos rasgos de emisión del oxígeno que no aparecen en muchas otras imágenes de la M76.

La M76 se encuentra a una distancia estimada entre 3.000 y 5.000 años-luz en dirección a la constelación de Perseo. Su diámetro es de aproximádamente un año-luz.