La Nebulosa California
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En el borde superior de esta colorida imagen celestial, tomada el 4 de marzo, aparece un evanescente cometa Holmes, que sigue agraciando los cielos septentrionales.
La rojiza nebulosa de emisión que se encuentra debajo es NGC 1499, conocida también como la Nebulosa California debido al parecido que guarda con el contorno de este estado de la costa occidental estadounidense.
Por supuesto, estas dos nubes cósmicas se encuentran alineadas sólo por casualidad y únicamente aparentan estar cerca y tener tamaño similar.
En realidad la Nebulosa California mide unos 100 años-luz de longitud y se encuentra a unos 1.500 años-luz de distancia, discurriendo a través del Brazo de Orión de nuestra galaxia espiral, la Vía Láctea.
El comet Holmes mide unos 20 segundos-luz de diámetro, cruzando nuestro sistema solar a nada más que 25 minutos-luz de distancia, más allá de la órbita de Marte..
Las moléculas de la coma gaseosa del cometa brillan con fluorescencia a la luz del Sol.
El fulgor de la Nebulosa California es característico de los átomos de hidrógeno recombinándose con electrones perdidos hace mucho, arrancados (ionizados) previamente por luz estelar ultravioleta.
Esta energética luz estelar la proporciona Xi Persei, la estrella que destaca debajo de la nebulosa.
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