La mayor aproximación del cometa Hyakutake

La imagen en color real de arriba del cometa Hyakutake se tomó la noche del 21 al 22 de marzo. Esta noche, el cometa Hyakutake estará en su aproximación máxima a la Tierra, acercándose a sólo 16 millones de kilómetros mientras pasa sobre el Hemisferio Norte del planeta. Desde zonas de cielo oscuro, se podría ver su cola cubriendo unos 20 grados del cielo (40 el diámetro aparente de la luna llena) que se corresponden a bastante más de 4,8 millones de kilómetros a la distancia a que se encuentra el cometa.

La palabra cometa, que se refiere a la cola, deriva del griego «aster kometes», que significa estrella de largos cabellos (¡y la cabellera del cometa Hyakutake sigue creciendo mientras se acerca al Sol!)

La cola crece mientras el sol calienta y sublima (cambia directamente de sólido a gas) el material de la superficie helada del núcleo del cometa, enviando chorros de gas y polvo al espacio. El viento solar barre el material, así que la cola del cometa suele apuntar hacia el lado contrario del sol en lugar de seguir simplemente tras el cometa en su órbita.

Algunos predicen que la cola crecerá durante los próximos días a cerca de 50 grados.

Durante el resto de marzo y la mayoría de abril, el cometa Hyakutake será visible para los observadores del Norte (si el tiempo lo permite). La cola se verá mejor desde zonas de cielo oscuro. Los cielos iluminados por la Luna tenderán a malograr el cometa al acercarse la luna llena el 3 de abril (sin embargo, ¡el 3 de abril habrá un eclipse lunar!)