Una galaxia no es un cometa

Este hermoso retrato de cometa y galaxia fue capturado el 5 de abril de 2002, en los cielos sobre los Pirineos Orientales cerca de Figueras, España.

Desde un sitio por encima de los 1.100 metros, el astrofotógrafo Juan Carlos Casado usó una exposición larga guiada, una película rápida y un teleobjetivo para capturar la conjunción predicha del brillante cometa Ikeya-Zhang (derecha) y la Galaxia de Andrómeda (izquierda).

Esta imponente escena celestial podría haber sido gratificante también para el influyente cazador de cometas del siglo XVIII Charles Messier.

Mientras Messier exploraba los cielos franceses en busca de cometas, catalogaba cuidadosamente las posiciones de cosas que se veían borrosas y con aspecto aparente de cometa pero que no se movían contra el fondo de estrellas y por tanto definitivamente no eran cometas.

La Galaxia de Andrómeda, conocida también como M31, es el trigesimoprimer objeto de su famoso catálogo de «no cometas».

El objeto que no es un cometa número 110, adición póstuma al catálogo de Messier, es una de las pequeñas galaxias satélites de Andrómeda y se la puede ver aquí justo debajo de M31.

Nuestro conocimiento moderno mantiene que la galaxia de Andrómeda es una gran espiral a 2 millones de años-luz de distancia.

El fotogénico cometa Ikeya-Zhang, por entonces una encantadora visión en los cielos del alba se encontraba a unos 80 millones de kilómetros (4 minutos-luz) del planeta Tierra.