Ojo de Gato Amplia y Profunda

La nebulosa Ojo de Gato (NGC 6543) es una de las nebulosas planetarias más conocidas del cielo. Sus contornos más familiares se ven en la región central más brillante de la nebulosa en esta impresionante vista gran angular. Pero esta imagen amplia y profunda que combina datos de dos telescopios también revela su halo exterior extremadamente tenue. A una distancia estimada de 3.000 años-luz, el débil halo exterior tiene más de 5 años-luz de diámetro. Las nebulosas planetarias se han considerado durante mucho tiempo como una fase final en la vida de una estrella similar al Sol. Más recientemente, se ha descubierto que algunas nebulosas planetarias tienen halos como éste, probablemente formados por material desechado durante episodios anteriores de la evolución de la estrella. Aunque se cree que la fase de nebulosa planetaria dura unos 10.000 años, los astrónomos estiman que la edad de las partes filamentosas exteriores de este halo oscila entre 50.000 y 90.000 años. Visible a la derecha, a unos 50 millones de años-luz más allá de la vigilante nebulosa planetaria, se encuentra la galaxia espiral NGC 6552.