La nebulosa de Orión en infrarrojo del HAWK-I

Esta imagen infrarroja -la más profunda de la nebulosa de Orión- ha puesto al descubierto numerosas estrellas de baja masa hasta ahora desconocidas y, muy posiblemente, planetas que flotan libremente. La pintoresca nebulosa se conoce mejor en luz visible, bajo la cual muestra muchas estrellas brillantes y gas resplandeciente. Catalogada como M42, la nebulosa de Orión se encuentra a 1.300 años luz de distancia y es la región de formación estelar más cercana a la Tierra. El omnipresente polvo de Orión también se puede observar en luz infrarroja, tal como se hizo recientemente con la sofisticada cámara HAWK-I asociada a uno de los grandes telescopios del Observatorio Europeo del Sur que hay en Chile. Las versiones en alta resolución de la imagen en infrarrojo muestran numerosos puntos de luz, muchos de los cuales son sin duda estrellas enanas marrones, pero algunos parecen planetas que flotan libremente. La comprensión de cómo se formaron estos objetos de masa baja es importante para entender la formación de estrellas en general e, incluso, puede contribuir a una mejor comprensión de los primeros años del Sistema Solar.