Un cielo lleno de hidrógeno

El espacio interestelar está lleno de nubes extremadamente tenues de gas, en su mayor parte de hidrógeno. El átomo de hidrógeno neutro (HI en la taquigrafía de los astrónomos) consiste en 1 protón y 1 electrón . El protón y el electrón giran como peonzas pero sólo pueden tener dos orientaciones: ejes de rotación paralelos o antiparalelos. Para los átomos de hidrógeno del medio interestelar es un suceso poco frecuente cambiar de la configuración paralela a la antiparalela , pero cuando lo hacen emiten ondas de radio con una longitud de onda de 21 centímetros (aproximadamente 8 pulgadas) y una frecuencia que corresponde exactamente a 1420 MHz. Sintonizados en esta frecuencia los radiotelescopios han mapeado el hidrógeno neutro del cielo. La imagen superior representa un estudio de este tipo del HI de todo el cielo, con el plano de nuestra galaxia Vía Láctea atravesando horizontalmente el centro. En esta imagen en falso color no hay estrellas visibles, sólo nubes de gas difusas de decenas a cientos de años luz de ancho que se agrupan cerca del plano. Las nubes de gas parecen formar estructuras en forma de arco o bucle, removidas por la actividad estelar del disco galáctico.