Una piel de zorro, un unicornio y un árbol de Navidad

¿Qué tienen en común las siguientes cosas: un cono, una piel de zorro y un árbol de Navidad? Pues que todas aparecen en la constelación del Unicornio (  Monoceros ). La  fotografía muestra una región de formación estelar  catalogada como NGC 2264 , un complejo enredo de gas y de polvo que se encuentra a unos 2.700 años luz de distancia y que se mezcla con las nebulosas de emisión rojizas excitadas por la luz procedente de las estrellas recién nacidas con las nubes oscuras de polvo interestelar. Cuando las nubes de polvo normalmente oscurecedoras se encuentran cerca de las estrellas jóvenes y calientes también reflejan la luz estelar y forman nebulosas de reflexión azules. La imagen abarca más o menos el diámetro de una Luna llena, unos 30 años luz a la distancia de NGC 2264. El elenco de personajes cósmicos comprende la nebulosa del Zorro , la piel enrevesada de la cual se encuentra en la parte inferior derecha, la brillante  estrella variable S Mon que aparece justo por encima de la Piel del Zorro , y la nebulosa del Cono a la izquierda de la imagen. Considerando la distribución, las estrellas de NGC 2264 también se conocen como el cúmulo estelar Árbol de Navidad . La forma triangular del árbol dibujado por las estrellas aparece aquí con el vértice superior ubicado en la  nebulosa del Cono (a la izquierda), con su base más amplia cerca de  S Mon (a la derecha).