Grupos de estrellas jóvenes y viejos
Muchas estrellas forman grupos. Los grupos abiertos de estrellas o galácticos son enjambres de estrellas relativamente jóvenes nacidas a la...
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Los cúmulos estelares abiertos, también llamados galácticos, son enjambres de estrellas relativamente jóvenes que han nacido unas junto a las otras y que se encuentran cerca del plano de nuestra galaxia, la Vía Láctea.
Separados por un grado de arco en el cielo, hay dos buenos ejemplos en esta imagen: M46 (arriba a la izquierda) a 5.400 años-luz de distancia, y M47 (abajo a la derecha) que está solamente a 1.600 añoz-luz, en la dirección de la constelación náutica Puppis.
Con una edad de alrededor de 300 millones de años, el joven cúmulo M46 contiene unos pocos cientos de estrellas, en una región de unos 30 años-luz de ancho.
Y con sólo 80 millones de años, M47 es más pequeño pero menos concentrado: contiene unas 50 estrellas en un espacio de 10 años-luz.
Pero este retrato de la juventud estelar también contiene un invitado más antiguo.
El pequeño y colorido objeto de gas brillante que hay en M46 es en realidad la nebulosa planetaria NGC 2438: la etapa final de la vida de una estrella como el Sol… de miles de millones de años de edad.
Se estima que NGC 2438 está tan sólo a 3.000 años-luz de nosotros, siendo así un objeto en primer plano que, por pura casualidad, aparece en medio de nuestra línea de visión hacia el juvenil M46.
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