Superviviente: NEAR Shoemaker en el asteroide Eros

No formando parte de un programa de juego de televisión, la nave espacial NEAR Shoemaker sobrevivió a su aterrizaje sin precedentes sobre un asteroide el mes pasado. Tal y como se sugiere en la ilustración del recuadro superior, la sonda, del tamaño de un automóvil, probablemente descanse tranquila sobre los extremos de su panel solar aplastada bajo la influencia de la débil gravedad del asteroide Eros. Afortunadamente, los paneles solares de la nave espacial fueron bañados por la luz solar y, en consecuencia, capaces de dar potencia al espectrómetro de rayos gamma de la NEAR. Colocado sobre el asteroide, este instrumento puede determinar la composición de Eros hasta una profundidad de aproximadamente 10 centímetros con inesperada precisión mediante la medición de las trazas de los rayos gamma del núcleo atómico presente. Los datos devueltos desde la superficie de Eros están trazados arriba y muestran claramente las características trazas correspondientes a Hierro, Oxígeno, Silicio y Potasio en el regolito del asteroide. También, operativo durante un breve espacio de tiempo sobre Eros, el magnetómetro de la NEAR ha indicado que no hay campo magnético superficial perceptible. Desconectado en la actualidad, NEAR Shoemaker puede permanecer preservado en su actual ubicación, las inmediaciones del enorme accidente geográfico, con su característica forma de silla de montar, apodado Himeros, durante miles de millones de años. Pero conforme va orbitando el asteroide, los paneles solares de la nave espacial serán orientados hacia el Sol en repetidas ocasiones… ofreciendo la posibilidad de despertar a este superviviente.