Astronomía desde un F-18

En la época de florecientes observatorios terrestres y espaciales, los astrónomos también usan instrumentos a bordo de aeronaves – como en este caso para capturar la ocultación por un asteroide desde un caza de altas prestaciones. Esta animación, partiendo de los datos tomados en vuelo, representa dos imágenes digitalizadas del asteroide número 308 –Polyxo- al pasar delante de una estrella y
ocultarla, cerca del centro de la imagen. La cámara usada, conocida como Sistema de Imagen Ultravioleta Suroeste (SWUIS)-A, se montó en la cabina de un caza F/A-18 de la NASA (en el ángulo inferior izquierda). El F/A-18, antiguo caza de combate de la Marina de EEUU, fue capaz de maniobrar a la posición exacta para registrar la ocultación mientras volaba por encima de las nubes y de gran parte de la oscurecedora atmósfera terrestre. Al usar los datos de SWUIS-A para cronometrar la ocultación se conocerá el tamaño del asteroide, tan pequeño que no es visible ni siquera por el Telescopio Espacial Hubble en órbita terrestre. Futuras misiones en vuelo de SWUIS-A pueden incluir la búsqueda de vulcanoides, un conjunto de pequeños asteroides que se sospechan circulan alrededor del Sol y dentro de la órbita de Mercurio.