Halo del Ojo de Gato

La nebulosa Ojo de Gato (NGC 6543) es una de las nebulosas planetarias más bien conocidas del cielo .

Las inquietantes simetrías de esta familiar nebulosa planetaria se ven en esta cautivadora imagen procesada para revelar el enorme pero extremadamente tenue halo de material gaseoso, de unos 6 años luz de diámetro, que lo rodea.

La imagen, elaborada a partir de datos de bandas ancha y estrecha, muestra la intensa emisión procedente de los átomos de oxígeno doblemente ionizados en tonalidades azules-verdes, y la del hidrógeno y del nitrógeno ionizados en rojo.

Siempre se había pensado que una nebulosa planetaria constituye la fase final en la vida de una estrella similar al sol. Pero recientemente se ha descubierto que muchas nebulosas planetarias tienen halos como este, probablemente formado a partir del material que queda de episodios activos anteriores de la evolución de la estrella.

Los astrónomos creen que la fase de nebulosa planetaria durará unos 10.000 años y estiman que la edad de las partes exteriores filamentosasde ese halo es de 50.000 a 90.000 años.