Halo del Ojo de Gato

¿Qué ha creado el inusual halo alrededor de la nebulosa Ojo de Gato? Nadie lo sabe con certeza. Lo que sí es seguro es que la nebulosa Ojo de Gato (NGC 6543) es una de las nebulosas planetarias más conocidas del cielo. Aunque se observan simetrías inquietantes en la brillante región central, esta imagen se tomó para mostrar su halo exterior intrincadamente estructurado, que se extiende a lo largo de más de tres años luz. Las nebulosas planetarias han sido apreciadas durante mucho tiempo como una fase final en la vida de una estrella similar al Sol. Sin embargo, sólo recientemente se ha descubierto que algunos planetarios tienen halos expansivos, probablemente formados a partir de material desechado durante anteriores episodios desconcertantes de la evolución de la estrella. Mientras que se cree que la fase de nebulosa planetaria dura unos 10.000 años, los astrónomos estiman que la edad de las partes filamentosas exteriores del halo de la nebulosa Ojo de Gato es de 50.000 a 90.000 años.