La mancha más brillante de Ceres

El planeta enano Ceres, con un diámetro de unos 950 kilómetros, es el objeto más grande del cinturón principal de asteroides del Sistema Solar. La cámara de la sonda Dawn, que desde marzo explora Ceres desde una órbita, ha revelado unas 130 misteriosas manchas brillantes, la mayoría asociadas con los cráteres de impacto que hay repartidos por la superficie de otro modo oscura del pequeño mundo. Esta imagen en falso color que combina los datos del infrarrojo cercano y de la luz visible, muestra la mancha más brillante que hay cerca del centro del cráter Occator de 90 kilómetros de diámetro. Un estudio reciente dice que las propiedades de la luz reflejada por esta mancha son consistentes con un tipo de sulfato de magnesio llamado hexahidrita, también conocido por los habitantes de la Tierra como sal de Epsom. La niebla que hay dentro de Occator también sugiere que este material salado podría ser lo que queda cuando la mezcla de sal y agua helada se sublima en la superficie. Como los impactos habrían expuesto el material, las numerosas y ampliamente dispersas manchas brillantes de Ceres indicarían la presencia en el subsuelo de una mezcla de hielo y sal. A mediados de diciembre, la Dawn comenzará a observar Ceres desde la órbita más cercana.