¿De qué están hechas las colas de los cometas? |
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La cola del cometa Hyakutake, visible en esta reciente imagen en color, está compuesta de polvo y gas desprendidos del núcleo helado del cometa por el calor del Sol y soplado hacia fuera por el viento solar. Bañadas en luz ultravioleta, las moléculas de gas se rompen y se excitan, produciendo un fulgor característico. Este fulgor es el responsable de la luz visible de la cola y usando espectroscopios los astrónomos pueden identificar los compuestos implicados. El paso de Hyakutake presenta una excelente oportunidad para usar esta técnica en la exploración de la composición de su cola .
Los típicos gases que constituyen la cola de los cometas son combinaciones simples de hidrógeno, carbono, nitrógeno y oxígeno; por ejemplo, son comunes el H20 (agua), el CO (monóxido de carbono) y el CN (cianógeno). De hecho, los componentes venenosos CO y CN se vieron en el espectro del cometa Halley durante su aparición de 1910. Esto provocó cierta preocupación pública en aquella época, ¡ya que se esperaba que la Tierra pasase a través de la cola de Halley! Sin embargo, al estirarse durante millones de kilómetros, las colas de los cometas son extremadamente delgadas y tenues, así que no representan peligro para la atmósfera terrestre.
Créditos: Jim Martin, Huntsville AL, Courtesy "Night of the Comet" (NASA / Ames)
Versión original en inglés