El cometa periódico Swift-Tuttle |
 |
 |
El Cometa Swift-Tuttle, que se ve arriba en falso color, es el mayor objeto conocido en aproximarse a la Tierra regularmente. Es también uno de los más antiguos cometas periódicos conocidos, con avistamientos que abarcan varios milenios.
Visto de nuevo en 1862, su reaparición en 1992 no fue nada espectacular, pero el cometa llegó a ser lo bastante brillante como para poder observarse con prismáticos desde muchos lugares.
Para crear esta imagen telescópica compuesta, fueron combinadas cuatro exposiciones separadas, para compensar el movimiento del cometa. Como resultado, las estrellas aparecen levemente movidas .
El recuadro muestra detalles de la coma central.
El inobservado núcleo mismo es en esencia un fragmento de hielo sucio de unos diez kilómetros de diámetro.
Los cometas se originan generalmente en la nube de Oort, en el distante Sistema Solar, - bien pasado Plutón, la mayoría de ellos nunca se aventuran en el Sistema Solar Interior. Cuando un cometa es perturbado - quizás por la gravedad de alguna estrella cercana - puede caer hacia el Sol .
Conforme un cometa se aproxima al Sol, rocas, trozos de hielo, gas, y polvo se inflaman, y a veces crean colas de aspecto impresionante . De hecho, los restos del cometa Swift-Tuttle son los responsables de la lluvia de Perseidas visible todos los meses de Julo y Agosto.
Se espera que el cometa Swift-Tuttle efectúe una impresionante aproximación a la Tierra en el año 2126, posiblemente similar al Cometa Hyakutake este año o al Cometa Hale-Bopp el próximo año.
Créditos: D. McDavid (Limber Observatory), D.C. Boice (SwRI)
Versión original en inglés